رای بیش از یک قرن، اسب بخار مهم‌ترین و شاید اولین مشخصه‌ای بوده که قدرت یک خودرو را در ذهن ما تعریف کرده است؛ اما این اصطلاح آشنا که ریشه در یک ترفند بازاریابی هوشمندانه در قرن هجدهم دارد، امروز یک واحد اندازه‌گیری قدیمی، نادقیق و غیراستاندارد است؛ به‌ویژه حالا که صنعت خودرو با سرعتی بی‌سابقه به سمت پیشرانه‌های برقی حرکت می‌کند. به نظر می‌رسد زمان آن رسیده که با این معیار نوستالژیک خداحافظی کرده و سراغ یک جایگزین مدرن و جهانی یعنی کیلووات برویم. داستان اسب بخار به پیش از اختراع خودرو و به دوران انقلاب صنعتی بازمی‌گردد. جیمز وات، مخترع اسکاتلندی، برای فروش موتورهای بخار خود به کارخانه‌ها و معادن، با یک چالش بازاریابی روبرو بود. او باید به مشتریان خود که تا آن روز از اسب‌ها برای انجام کارها استفاده می‌کردند، به روشی قابل‌فهم توضیح می‌داد که موتور او چقدر قدرتمند است. راه‌حل او ابداع واحدی به نام اسب بخار بود تا نشان دهد هر موتور بخار، معادل نیروی چند اسب است. وات با مشاهدهٔ اسب‌هایی که یک آسیاب را می‌چرخاندند و با محاسباتی بسیار تقریبی، به این نتیجه رسید که یک اسب می‌تواند وزنه ۲۵۰ کیلوگرمی را در یک ثانیه به‌اندازهٔ ۳۰ سانتی‌متر جابجا کند. این عدد، پایه و اساس واحدی شد که امروز هم بر مشخصات فنی خودروها حکمرانی می‌کند.