گرچه امروز تسلا پرچم‌دار خودروهای برقی است اما پیشینهٔ خودروهای برقی به اواخر قرن نوزدهم و اوایل قرن بیستم بازمی‌گردد. در آن دوران، خودروهای برقی بسیار محبوب بودند زیرا رقبای بنزینی آن‌ها پرسروصدا و آلوده‌کننده بودند و برای روشن شدن به هندل زدن‌های سخت نیاز داشتند اما با اختراع استارت برقی و منبع اگزوز برای خودروهای درون‌سوز، ورق به نفع بنزین برگشت و خودروهای برقی برای دهه‌ها به حاشیه رانده شدند. شرکت‌هایی مانند میلبورن حتی سیستم‌های تعویض باتری را توسعه دادند اما عدم وجود یک استاندارد مشترک باعث شکست این ایده و افول خودروهای برقی در رقابت با خودروهای بنزینی شد.