اسب بخار و گشتاور دو مفهوم مهم در صنعت خودرو هستند که اغلب با هم اشتباه گرفته می‌شوند. در واقع، این دو مفهوم به یکدیگر مرتبط هستند اما تفاوت‌های مهمی با هم دارند.

به زبان ساده، اسب بخار واحدی است که برای توصیف نرخ انجام کار استفاده می‌شود؛ به‌عبارت‌دیگر، معیاری است برای اندازه‌گیری میزان کاری که در مدت‌زمان مشخص انجام می‌شود. مقدار اسب بخار تولیدی موتور بر اساس یک منحنی تغییر می‌کند که با دور موتور متفاوت است؛ خودروسازان معمولاً حداکثر اسب بخار تولیدی را در مشخصات خودرو اعلام می‌کنند. اعمال همان مقدار نیرو با سرعت بیشتر، اسب بخار بیشتری تولید می‌کند. به همین دلیل اسب بخار با افزایش دور موتور زیاد می‌شود. هرچه دور موتور بیشتر باشد یا هرچه پیستون‌ها سریع‌تر یک دور کامل میل‌لنگ را بچرخانند، با همان مقدار نیرو، قدرت بیشتری تولید می‌شود.

گشتاور نیرویی است که در فاصله‌ای اعمال می‌شود. برای مثال، وقتی آچار را می‌چرخانید، گشتاور نیرویی است که به یک سر آچار وارد می‌کنید و سر دیگر را حول یک نقطه می‌چرخاند. در خودرو، نیرویی که چرخ‌ها را می‌چرخاند، از داخل موتور شروع می‌شود. نیروی موردنظر از انفجارهای کنترل‌شده داخل سیلندرها ایجاد می‌شود. این انفجارها پیستون را به سمت پایین هل می‌دهند و انتهای شاتون پیستون به میل‌لنگ فشار وارد می‌کند؛ بنابراین، گشتاور موتور معیاری از نیرویی است که انفجارهای داخل موتور به انتهای شاتون وارد می‌کنند تا میل‌لنگ را حول محور چرخش خود بچرخانند.

قدرت و گشتاور هر دو در میل‌لنگ محاسبه می‌شوند زیرا از آنجا نیرو از موتور به شفت انتقال و درنهایت به چرخ‌ها منتقل می‌شود. اگر اسب بخار نرخ انجام کار باشد و گشتاور نیرویی باشد که در فاصله‌ای اعمال می‌شود و میل‌لنگ را می‌چرخاند، هیچ‌کدام نمی‌توانند به‌تنهایی چرخ‌ها را بچرخانند؛ هر دو برای حرکت خودرو از نقطه‌ای به نقطه دیگر ضروری هستند.

خودروهای اسپرت و سوپراسپرت خودروهایی هستند که قدرت بالایی دارند. خودروهایی مانند کوروت ZR۱ جدید با بیش از ۱۰۰۰ اسب بخار، برای رسیدن به سرعت‌های بالا طراحی شده‌اند. خودروهای باری مثل پیکاپ‌ها و کامیون‌ها برای حمل بارهای سنگین به گشتاور بالایی نیاز دارند زیرا هرچه موتور گشتاور بیشتری تولید کند و به زمین منتقل کند، خودرو وزن بیشتری را می‌تواند یدک بکشد.