بعد از موفقیت بسیار چشمگیر سری ۳ در نسل سوم خود، یعنی E36، شرکت BMW با معرفی نسل چهارم این سدان اسپرت محبوب در سال ۱۹۹۷، استانداردهای جدیدی را در کلاس خودروهای اسپرت لوکس پایه‌گذاری کرد. سری ۳ با کد اتاق E46 نه‌تنها جانشین شایسته‌ای برای E36 بود، بلکه با طراحی زیبا، کیفیت ساخت بالا و تجربه رانندگی لذت‌بخش، به یکی از موفق‌ترین نسل‌های سری ۳ و شاید حتی موفق‌ترین خودروی تاریخ BMW تبدیل شد.

E46 در سال ۱۹۹۷ به عنوان جایگزینی برای E36 معرفی شد و توانست به سرعت جایگاه ویژه‌ای در بازار و در دل طرفداران سری ۳ پیدا کند. این خودرو با پیشرانه ۲.۵ لیتری ۶ سیلندر خطی، ۱۸۹ اسب بخار قدرت و ۲۴۵ نیوتن متر گشتاور، یکی از جذاب‌ترین و پرطرفدارترین نسخه‌های سری ۳ است.

طراحی ظاهری E46 ترکیبی کلاسیک و مدرن است؛ طراحی این خودرو به قدری زیبا و چشم‌نواز است که حتی پس از گذشت سال‌ها از تولید آن، همچنان نظرها را به خود جلب می‌کند. جلوپنجره سنتی کلیوی‌شکل، چراغ‌های جلوی چهارتایی، گلگیرهای برجسته و خطوط نرم بدنه، نمایی پویا و اسپرت اما درعین‌حال لوکس به خودرو بخشیده است.

فضای داخلی E46 نیز یکی از نقاط قوت اصلی آن است. طراحی داخلی کابین بر پایه سنت BMW، یعنی تمرکز بر راننده، شکل‌گرفته است. مواد به‌کاررفته در داشبورد، رودری‌ها و سایر قسمت‌ها کیفیت بالایی دارند و حتی پس از سال‌ها استفاده، دوام بالایی دارند.

از نظر ایمنی، E46 یکی از ایمن‌ترین خودروهای کلاس خود بود و توانست در تست تصادف Euro NCAP، ۴ ستاره ایمنی کسب کند. تجهیزاتی مانند کیسه‌های هوای جلو، جانبی و پرده‌ای، سیستم کنترل پایداری (DSC)، ترمزهای ABS با دیسک‌های چهارچرخ و سیستم کنترل کشش، از ویژگی‌های ایمنی مهم این خودرو هستند.

در بازار ایران، نسل E46 از حوالی سال ۱۳۸۰ تا ۱۳۸۵ به‌صورت رسمی یا توسط واردکنندگان خصوصی وارد بازار شد. بیشتر مدل‌های واردشده، نسخه‌های 318i، 320i و 325i بودند که با گیربکس اتوماتیک و امکانات قابل‌قبولی عرضه می‌شدند.

امروزه، E46 همچنان یکی از پرفروش‌ترین و محبوب‌ترین BMWهای کارکرده در بازار ایران است. با وجود کمیاب شدن برخی قطعات فنی و گرانی آنها، کیفیت ساخت بالا و دوام فنی بالای E46 باعث شده است که این خودرو حتی پس از دو دهه، همچنان انتخاب بسیاری از علاقه‌مندان باشد.